La mer d'Aral est une mer fermée d'Asie centrale , elle est située entre le Kazakhstan et l'Ouzbékistan. En 1960 , sa superficie était de 68 000 km2 et la quatrième surface d'eau salée intérieure du monde. Suite au détournement de deux de ses principaux fleuves cette superficie n'était plus que de 28 687 km² en 1998 .

Aujourd'hui elle est de l'ordre de 17 160 km² .

Cette situation amena sa séparation en deux .

La Petite mer au nord et la Grande mer au sud date de 1989 .

Sans le lancement de travaux , à ce rythme , la mer d'Aral aurait presque complètement disparue vers 2015 . En 2007 , on a constaté que le niveau de la petite mer d'Aral remontait , plus vite que prévue par les experts chargés du dossier.

En 1995 une digue de 22 km de long en sable et roseaux , achevée en 1996 , avait permit immédiatement de faire remonter le niveau de la Petite mer , mais en 1999 une tempête a détruit cette digue et le niveau de l'eau est revenu partiellement au niveau d'avant 1995.

La Banque mondiale finance depuis 2003 la construction d'un barrage en béton à Kok-Aral ainsi qu’une série de digues.

Bien que le niveau de l'eau remonte plus rapidement que prévut, ce barrage risque de condamner la Grande mer à un assèchement encore plus rapide .