Le bitume contient :

-Un excès de carbone
-Une inssufisance d'hydrogène

Il faut rétablir l'équilibre carbone / hydrogène et éliminer les impuretés :

-Métaux lourds
-Soufre
-Etc.

avant de procéder au raffinage classique.

Divers procédés y concourent :

-La cokéfaction permet d'extraire les fractions lourdes
-L'hydrocraquage augmente la production liquide , technique Syncrude par ébullition d'hydrogène à partir du gaz naturel
-L'hydrotraitement favorise la transformation des distillats primaires en pétrole synthétique, avec retrait :

.Du soufre
.De l'azote
.De l'oxygène

Toutes ces opérations requièrent les installations nécessaires :

-A la fabrication de l'hydrogène
-A la récupération du soufre
-Etc.

dans le meilleur des cas, on obtient un pétrole synthétique léger , le Syncrude , apte au transport par canalisation vers les raffineries où il peut être traité.

Cette description sommaire donne une idée des différentes techniques qu'il a fallu mettre au point , des coûts associés et de leur impact sur le prix de revient , mais aussi de l'énorme consommation d'eau et d'énergie qui est requise .