Lors de la fusion du cœur, les tubes peuvent fondre et former un corium qui peut migrer et s'accumuler dans les parties basses du réacteur.

Dans la mesure où la géométrie du cœur n'est alors plus contrôlée, il y a un risque d'accident de criticité si les barres de contrôle ont fondues avec le reste et ne peuvent donc plus assurer leur fonction.

Cette situation est le signe d'une grande instabilité et ne plaide pas en faveur d'un retour rapide à la normale.
Dans le coeur arrêté, la décomposition de la cinquantaine de radionucléides produits, dégagent une très importante chaleur qui aura tendance à se calmer avec le temps.

C'est ainsi que les américains ont pu , finalement , ouvrir quatorze ans après l'accident , la cuve du réacteur de Three Miles Island pour examiner son contenu et constater de visu, que 45% du coeur avait fondu.

En attendant ce retour au calme , l'on ne peut que refroidir le réacteur le temps qu'il faut.

L'évolution de la situation dépend de l'efficacité du refroidissement et à Fukushima, celui ci est problématique.